Alternatif rock, 1980’lerde ana akım radyodan uzak, üniversite radyoları ve bağımsız (indie) etiketler aracılığıyla yayılan bir yeraltı hareketi olarak gelişti. R.E.M., Pixies ve Sonic Youth gibi gruplar bu sahnenin öncüleri arasında sayılır.
Tür, jangle (parlak, arpej ağırlıklı) gitar tonlarından gürültücü, alternatif akortlara dayanan deneysel yaklaşımlara kadar geniş bir yelpazeyi kapsar; Sonic Youth’un alternatif akort kullanımı bu çeşitliliğin iyi bir örneğidir.
1980’lerin bu yeraltı sahnesi, 1990’larda grunge ve indie rock gibi türlerin ortaya çıkması için gerekli zemini hazırladı; birçok grunge grubu, alternatif rock sahnesinden doğrudan etkilendi.
Pixies’in sessiz-yüksek (quiet-loud) dinamik yapısı, sonraki yıllarda Nirvana gibi gruplar tarafından da benimsenen etkili bir kompozisyon tekniği haline geldi.
R.E.M.'in gitaristi Peter Buck’ın jangle tarzı arpejli çalımı, alternatif rock’ın melodik ve daha yumuşak yönünü temsil eden iyi bir örnektir.
Alternatif rock, gitar öğrencilerine standart akort dışı yaklaşımları ve deneysel ton arayışlarını keşfetme imkânı sunan, teknik kurallardan çok yaratıcılığa alan açan bir türdür.